রায়পুরের খালি চেয়ার: জিম্বাবুয়ে সিরিজে ভারতের 'নির্ভীক' পরিকল্পনার অঙ্ক

রায়পুরের সংবাদ সম্মেলনের টেবিলে দুটি চেয়ার ছিল। একটিতে বসেছিলেন শেফালি বর্মা, ভারতীয় মহিলা দলের সহ-অধিনায়ক। পাশের চেয়ারটি খালি। আইসিসি-র নিজস্ব সম্পাদকীয় ডেস্ক থেকে প্রকাশিত সিরিজ-পূর্ব প্রতিবেদনে সেই খালি চেয়ারের মালিকের নাম কোথাও লেখা নেই। যিনি সংবাদমাধ্যমের সামনে বসে দলের নতুন খেলার ধরন ঘোষণা করছেন, তিনি সহ-অধিনায়ক; আর যিনি মাঠে দল চালাবেন, তাঁর পরিচয় অনুপস্থিত। এই শূন্যস্থানটাই আমার কাছে পুরো প্রতিবেদনের সবচেয়ে বড় তথ্য — বাকি সবটুকু অভিপ্রায়ের ঘোষণা, ফলাফলের নয়।

আমি ম্যাচ শুরুর আগে কাগজে ফিল্ড-ম্যাপ আঁকি, তারপর কলম ধরি। এই সিরিজের প্রথম ম্যাচের জন্য যে ম্যাপটা আঁকলাম সেটা সহজ — টি-টোয়েন্টির পাওয়ারপ্লে, প্রথম ছয় ওভার, ত্রিশ গজের বৃত্তের বাইরে মাত্র দুজন ফিল্ডার। বাকি সাতজন ভেতরে। খালি জায়গাটা বিশাল, আর ঠিক সেই খালি জায়গাটাই নির্ভীক ব্যাটিংয়ের আসল ঠিকানা। ছয় ওভারে ব্যাটার সবচেয়ে বেশি লাভ করতে পারেন, আবার সবচেয়ে দ্রুত ফিরেও যেতে পারেন। শেফালির কথাটা ঠিক ওই জায়গাটার দিকেই ইশারা করছিল: দল খেলবে নির্ভীক ব্র্যান্ডের ক্রিকেট, তবে বুদ্ধিমত্তা সহ।

দুই শব্দের এই জোড়া — নির্ভীক, তবে বুদ্ধিমান — আসলে একটা স্বীকারোক্তি। ক্রিকেটের অভিধানে আক্রমণ আর বুদ্ধিমত্তাকে একসঙ্গে উচ্চারণ করা মানে এই মেনে নেওয়া যে খাঁটি নির্ভীকতার দাম উইকেট। যে দল বা যে ব্যাটার সত্যিই ঝুঁকিমুক্ত থাকত, তারা 'তবে বুদ্ধিমান' অংশটা যোগ করত না। যোগ করা হয় তখনই, যখন পেছনে একটা অসম্ভব সমীকরণ থাকে: কতটা আক্রমণ করলে রান বাড়ে, আর কতটা করলে দল শেষ হয়ে যায়।

প্রতিবেদনটি কী এবং কী নয়, সেটা আগে স্পষ্ট করা দরকার। এটি সিরিজের প্রথম ম্যাচের আগে প্রকাশিত একটি অবস্থান-নির্ধারণী লেখা। এতে কোনো স্কোরকার্ড নেই, কোনো খেলোয়াড়ের গড়-স্ট্রাইক রেট নেই, কোনো ফলাফল নেই। অর্থাৎ এটি তথ্য নয়, অভিপ্রায়। সূত্র আইসিসি-র নিজস্ব ডেস্ক হওয়ায় ক্যালেন্ডার আর ইভেন্টের তথ্যগুলো নির্ভরযোগ্য, কিন্তু দলের লক্ষ্য-সংক্রান্ত বাক্যগুলো প্রচারণামূলক কাঠামোর ভেতরে বসানো। এখানেই আমার কাজ: ঘোষণার ভেতর থেকে কাঠামোগত সংকেত খুঁজে বের করা।

তথ্যগুলো এতটুকু। জিম্বাবুয়ের বিপক্ষে ভারতীয় মহিলা দলের এটাই প্রথম দ্বিপাক্ষিক টি-টোয়েন্টি সিরিজ, যা আইসিসি 'ঐতিহাসিক' বলে বর্ণনা করেছে। সিরিজের উদ্বোধনী ম্যাচ রায়পুরে। এরপর আছে ওয়ানডে লেগ। আর পুরো সফরের লক্ষ্য ফেব্রুয়ারিতে অনুষ্ঠেয় আইসিসি মহিলা চ্যাম্পিয়ন্স ট্রফি। প্রতিবেদনে জিম্বাবুয়ের বোলিং আক্রমণের গতি-স্পিন ভারসাম্য নিয়ে একটি শব্দও নেই, রায়পুরের পিচের আচরণ নিয়েও কিছু বলা হয়নি। কোনো দলীয় স্কোয়াড, কোনো রোটেশন পরিকল্পনা, কোনো ফিটনেস আপডেট নেই।

এই ফাঁকা জায়গাগুলো দুর্ঘটনা নয়, এগুলো সংবাদমাধ্যমের সিরিজ-পূর্ব ঘরানার স্বাভাবিক গঠন। কিন্তু পাঠক যদি এই লেখাটা পড়ে ভাবেন যে ভারত কীভাবে খেলবে সেটা তিনি জানতে পারলেন, তিনি ভুল জানলেন। তিনি জানতে পারলেন ভারত কী বলতে চাইছে। দুটো আলাদা জিনিস।

আমি আমার কাজের ধরনটা এখানে বলে নিই, কারণ এটা এই সিরিজ বিশ্লেষণের পদ্ধতিগত ভিত্তি। ২০১৮ সালে রাশিয়ায় বিশ্বকাপের চৌষট্টিটি ম্যাচ আমি বারিশাল থেকে দেখেছিলাম, নব্বই মিনিটের ঘুমের ব্লকে ভাগ করে রাত কাটিয়ে। টুর্নামেন্টে গোল হয়েছিল ১৬৯টি, যা ছিল রেকর্ড। তার একটা বড় অংশ এসেছিল ডেড-বল থেকে — আমার নিজের স্প্রেডশিটে সেটা ৪৩ শতাংশের কাছাকাছি দাঁড়িয়েছিল। প্রতিটি গোল আমি উৎস অনুযায়ী সূচিবদ্ধ করেছিলাম: ওপেন প্লে, কর্নার, ফ্রি-কিক, পেনাল্টি, সেকেন্ড ফেজ। রাশিয়া ২০১৮ সেট-পিসকে ছোট ছোট হিংস্র কবিতার লেজারে পরিণত করেছিল। সেই টুর্নামেন্টের পর থেকে আমি কোনো ম্যাচ রিপোর্ট লিখি না, যদি আগে গোল-উৎসের লেজার না বানিয়ে ফেলি।

ক্রিকেটে সেই ডেড-বলের সমতুল্য জায়গাটা কোথায়? টি-টোয়েন্টিতে সেটা পাওয়ারপ্লে। কারণ সেখানে ফিল্ড সাজানোটা নিয়মের দ্বারা নির্ধারিত — বাইরে দুজন, ভেতরে সাতজন, ব্যাটারের ইচ্ছার ওপর ছাড়া আর কিছুর ওপর ছাড় নেই। যখন ফিল্ড নির্দিষ্ট হয়, তখন ফলাফলটা নকশা ও পুনরাভ্যাসের ব্যাপার হয়ে দাঁড়ায়, তাৎক্ষণিক আবিষ্কারের নয়। ফুটবলে কর্নারের রুটিন যেভাবে অনুশীলিত হয়, ক্রিকেটে পাওয়ারপ্লের প্রথম দুই ওভারও তেমনি। আর এখানেই ভারতের 'নির্ভীক' ঘোষণাটা সবচেয়ে বেশি চাপ তৈরি করে।

তাহলে আমার ওয়াইকেট-উৎসের লেজারটা কী বলবে? টি-টোয়েন্টিতে উইকেট মূলত তিন শ্রেণিতে পড়ে। প্রথম শ্রেণি: পাওয়ারপ্লের আক্রমণাত্মক শটে আউট — কভারের ওপর দিয়ে খেলতে গিয়ে এজ, বা ইনসাইড-আউটে সুইপ করতে গিয়ে এলবিডব্লিউ। দ্বিতীয় শ্রেণি: মাঝের ওভারে স্পিনারদের চাপে আউট — বল এগিয়ে এসে স্টাম্পড, বা ধীর গতির ওপর ধৈর্য হারিয়ে লং-অনে ক্যাচ। তৃতীয় শ্রেণি: ডেথ ওভারে স্লগ করতে গিয়ে আউট।

'নির্ভীক' শব্দটা ব্যাটিং পরিকল্পনার ভাষা নয়, ওটা ঝুঁকি ব্যবস্থাপনার ভাষা। যে দল 'নির্ভীক তবে বুদ্ধিমান' বলে, তারা আসলে বলছে: আমরা প্রথম শ্রেণির ঝুঁকিটা সচেতনভাবে কিনছি, এবং বাকি দুই শ্রেণিতে খরচ কমাতে চাই। প্রশ্নটা হলো — দুর্বল প্রতিপক্ষের বিরুদ্ধে এই কেনাকাটার দাম যাচাই করা যাবে কি?

এখানে একটি কাঠামোগত সংকেত আছে যা সবার চোখ এড়িয়ে যায়। মিডিয়ার সামনে বসার কথা ছিল অধিনায়কের। বসলেন সহ-অধিনায়ক। ভারতীয় মহিলা ক্রিকেটে শেফালি বর্মা শুধু একজন আক্রমণাত্মক ওপেনার নন। জানুয়ারি ২০২৩-এ দক্ষিণ আফ্রিকায় অনুষ্ঠিত প্রথম আইসিসি অনূর্ধ্ব-১৯ মহিলা টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে তিনি ভারতকে নেতৃত্ব দিয়ে চ্যাম্পিয়ন করেছিলেন। অর্থাৎ তাঁর হাতে একটি ট্রফি জেতা দলের অধিনায়কত্বের রেকর্ড আছে, সেটাও একটি বৈশ্বিক ইভেন্টে।

এটা স্টাইলিস্টিক লেবেল নয়, এটা নেতৃত্বের উত্তরাধিকার পরিকল্পনার সংকেত। একজন তরুণ ওপেনার যখন সিরিজ-পূর্ব সংবাদ সম্মেলনে দলের কণ্ঠস্বর হন, তখন দুটো ব্যাখ্যা সম্ভব: হয় জ্যেষ্ঠদের বিশ্রাম দেওয়া হচ্ছে, নয়তো পরবর্তী চক্রের জন্য নেতৃত্ব তৈরি করা হচ্ছে। দুটো ক্ষেত্রেই বোঝা যায়, এই সিরিজটা দলের অভ্যন্তরীণ পরীক্ষাগার, প্রতিযোগিতার চূড়া নয়।

এবার আসি সবচেয়ে অবহেলিত অংশে। পুরো প্রতিবেদনের শিরোনামে আছে জিম্বাবুয়ে সিরিজ, কিন্তু লক্ষ্য ফেব্রুয়ারির চ্যাম্পিয়ন্স ট্রফি। পুরুষদের চ্যাম্পিয়ন্স ট্রফি ওয়ানডে ফরম্যাটে খেলা হয়। যদি মহিলাদের আসরও ওয়ানডে ফরম্যাটে হয়, তাহলে এই সফরের প্রকৃত প্রস্তুতি হলো ওয়ানডে লেগ, টি-টোয়েন্টি লেগ নয়। কিন্তু প্রতিবেদনে ওয়ানডে লেগের কথা এক লাইনে সেরে ফেলা হয়েছে।

যে সিরিজটা প্রস্তুতি বলে বিক্রি হচ্ছে, তার আসল প্রস্তুতির অংশটা প্রতিবেদনে সবচেয়ে কম জায়গা পেয়েছে। টি-টোয়েন্টিতে নির্ভীক হওয়া আর ওয়ানডেতে নির্ভীক হওয়া এক জিনিস নয়। ওয়ানডেতে পাওয়ারপ্লে দশ ওভার, বাইরে দুজন ফিল্ডার, কিন্তু তারপর মাঝের ওভারে ফিল্ড ছড়িয়ে যায় এবং সেখানেই ম্যাচের ভাগ্য নির্ধারিত হয়। টি-টোয়েন্টির ছয়-ওভারের অভ্যাস যদি ওয়ানডের পনেরো-ওভারের কাঠামোয় ঢুকে পড়ে, তখন সেটা নির্ভীকতা নয়, সেটা সংক্রমণ।

এখানেই আমার প্রধান সতর্কতা। মহিলাদের চ্যাম্পিয়ন্স ট্রফির ফরম্যাট সূত্রে নিশ্চিত করা হয়নি, এবং সেটা যাচাই করা দরকার। কিন্তু ফরম্যাট যা-ই হোক, একটি বিষয় পরিষ্কার: দল নিজেই বলছে তারা 'কৌশলগত স্বচ্ছতা' খুঁজছে। কৌশলগত স্বচ্ছতা তখনই দরকার হয়, যখন দল স্থির নয়। যে দল নিজের খেলার ধরন নিয়ে নিশ্চিত, তারা সেটা প্রতি সপ্তাহে ব্যাখ্যা করে না।

এখন প্রতিপক্ষের স্তরের প্রশ্ন। জিম্বাবুয়ে মহিলা দল উদীয়মান সারির। প্রথমবারের এই দ্বিপাক্ষিক সিরিজ প্রতিযোগিতার শীর্ষবিন্দু নয়, ক্যালেন্ডার সম্প্রসারণের ঘটনা। 'ঐতিহাসিক' শব্দটা এখানে মূল ভার বহন করছে, কারণ ইতিহাস শব্দটা সংঘাতের নয়, সূচনার।

দুর্বল প্রতিপক্ষের বিরুদ্ধে নির্ভীকতা কোনো পরীক্ষা নয়, ওটা একটা আরামদায়ক ঘর। ঘরের ভেতরে ব্যাটার নিশ্চিন্তে শট খেলতে পারেন, কারণ ভুল করলে শাস্তির মাত্রা কম। কিন্তু চ্যাম্পিয়ন্স ট্রফির মাঠে অস্ট্রেলিয়া বা ইংল্যান্ডের বোলিং আক্রমণ ভুলের দাম পুরোটা আদায় করে নেবে। যে সিরিজের মূল্য 'নির্ভীক ব্র্যান্ড' যাচাই করা, সেটি যদি এমন প্রতিপক্ষের বিরুদ্ধে হয় যারা সেই ব্র্যান্ডকে চ্যালেঞ্জ করার ক্ষমতা রাখে না, তাহলে সিরিজটা ব্র্যান্ড যাচাই করে না, শুধু ব্র্যান্ড অনুশীলন করায়।

আমি বারিশাল থেকে বছরের পর বছর ম্যাচ দেখে একটা জিনিস শিখেছি: গ্যালারির উপস্থিতি আর নীরবতা দুটোই কৌশলগত ইনপুট। ফুটবলে আমি দেখেছি, স্টেডিয়াম যখন নীরব হয়ে যায়, শালকে-র মতো দল প্রতিটি পাসে বেশি সতর্ক হয়ে যায়, ভুলের ভয় বেড়ে যায়। দুই সপ্তাহের নীরবতা আমাকে শিখিয়েছিল, অনুপস্থিতিও একটি কৌশলগত ব্যবস্থা।

রায়পুরে প্রথমবারের এই সিরিজে গ্যালারি কতটা ভরবে, সেটা প্রতিবেদনে নেই। এটা অজানা থেকে যাচ্ছে। কিন্তু এটা একটা বাস্তব সম্ভাবনা যে একটি নবীন দ্বিপাক্ষিক সিরিজে উপস্থিতি কম হবে, এবং সেক্ষেত্রে 'নির্ভীক' পরীক্ষাটা নিম্নচাপের পরিবেশে হবে — যা চ্যাম্পিয়ন্স ট্রফির উচ্চচাপের পরিবেশের ঠিক উল্টো। মাঝখানে একটা ধাপ বাদ পড়ে যাচ্ছে।

এবার আসি সেই অংশে যেখানে সবাই একই ভুল করবে। ভারত যদি জিম্বাবুয়ের বিপক্ষে বড় ব্যবধানে জেতে, এবং শেফালি যদি দুই-তিনটি দ্রুত ইনিংস খেলেন, তাহলে সংবাদমাধ্যম ও সমর্থকেরা সেটাকে চ্যাম্পিয়ন্স ট্রফির প্রস্তুতির প্রমাণ হিসেবে পড়বেন। ওটাই বড় ফাঁদ। কারণ যে সিরিজটা দুর্বল প্রতিপক্ষের বিরুদ্ধে, সেখান থেকে পাওয়া আত্মবিশ্বাস আর যে আসরটা শীর্ষ তিন-চারটি দলের বিরুদ্ধে, সেখান থেকে পাওয়া আত্মবিশ্বাস এক নয়।

এই সিরিজের সবচেয়ে বড় ঝুঁকি ক্রীড়াগত নয়, উপলব্ধিগত। অসম সিরিজের ফলাফলকে যদি প্রস্তুতির প্রমাণ ধরে নেওয়া হয়, তাহলে ফেব্রুয়ারিতে প্রথম বাধাতেই আত্মবিশ্বাস ভেঙে পড়বে — এবং তখন দোষ দেওয়া হবে ব্যাটারদের, কাঠামোকে নয়।

আরেকটা স্তর আছে যেটা ক্রিকেট-আলোচনায় প্রায় কেউ ছোঁয় না। একটি নতুন আইসিসি ইভেন্ট আর একটি প্রথমবারের দ্বিপাক্ষিক সিরিজ — দুটোই মহিলা ক্রিকেটের সম্প্রচার-সূচির তালিকা বাড়ানোর সিদ্ধান্ত। তালিকা বাড়লে সম্প্রচার মূল্য, স্পনসর আগ্রহ আর দর্শক-পরিসংখ্যান সবই বাড়ে। এটা খারাপ কিছু নয়, কিন্তু এর মানে হলো এই সিরিজের একটি অংশ ক্যালেন্ডারের সিদ্ধান্ত, প্রতিযোগিতার সিদ্ধান্ত নয়।

এই বাস্তবতাটা স্পষ্ট হওয়া দরকার, কারণ এর সাথে আরেকটা কথা জড়িত। জিম্বাবুয়ের মতো দলের বিরুদ্ধে 'ছোট দল বড় দলকে হারায় না' গল্পটা যদি রোমান্টিক করা হয়, তাহলে ভুল হবে। দুই দেশের মহিলা ক্রিকেটের ভেতরের বিনিয়োগ, কেন্দ্রীয় চুক্তির সংখ্যা, ফিজিও-স্পোর্টস সায়েন্স স্টাফের গভীরতা আর ঘরোয়া লিগের অস্তিত্বের ব্যবধান বিশাল। এই ব্যবধানটা এক-দুই ম্যাচের নির্ভীকতায় ভরে না। রোমান্টিক আখ্যান ব্যবধানটাকে ঢেকে রাখে, আর তার ফলে দুর্বল দলগুলোর টেকসই উন্নয়নের প্রয়োজনটা আড়ালে পড়ে যায়।

একজন স্পোর্টস সায়েন্টিস্ট হিসেবে আমার আরেকটা আপত্তি আছে। টি-টোয়েন্টি সিরিজ, তারপর ওয়ানডে সিরিজ, তারপর ফেব্রুয়ারিতে বড় ইভেন্ট — এই ধরনের ধারাবাহিক কাঠামো ফরম্যাট পরিবর্তনের চাপ তৈরি করে। পাওয়ারপ্লে ছয় ওভার থেকে দশ ওভারে যাওয়া, ডেথ ওভারে স্লগ থেকে মাঝের ওভারে রোটেশন — এই রূপান্তরের জন্য দরকার অনুশীলন আর বিশ্রামের সুষম নকশা। প্রতিবেদনে রোটেশন বা ফিটনেস নিয়ে একটি বাক্যও নেই। ফিরে আসার সময়সীমা নিয়ে দলীয় ঘোষণা প্রায়ই যোগাযোগ-দলের তৈরি করা মিষ্টি ভাষা, বাস্তব মেডিকেল টাইমলাইন নয় — এই সিরিজের অসম্পূর্ণ তথ্যে সেটা মনে রাখা দরকার।

তাহলে এই লেখা থেকে নতুন কী জানা গেল? জানা গেল তিনটি জিনিস। এক, ভারতের 'নির্ভীক' ঘোষণা আক্রমণের নয়, ঝুঁকি ভাগ করার ঘোষণা। দুই, সহ-অধিনায়কের সংবাদমাধ্যমে বসা একটি নেতৃত্ব-উত্তরাধিকারের সংকেত, যার সমর্থনে অনূর্ধ্ব-১৯ বিশ্বকাপ জেতা দলের অধিনায়কত্বের রেকর্ড আছে। তিন, সফরের প্রকৃত প্রস্তুতির অংশ — ওয়ানডে লেগ — প্রতিবেদনে সবচেয়ে কম জায়গা পেয়েছে, অথচ চ্যাম্পিয়ন্স ট্রফি সম্ভবত ওয়ানডে ফরম্যাটেই।

এবার সামনে তাকাই। আমি চ্যাম্পিয়ন্স ট্রফির কথা ভাবছি না, আমি পরের দুই সপ্তাহের কথা ভাবছি। আমার লেজারে তিনটি ঘর ফাঁকা রেখে দিলাম, সেগুলোই আমার যাচাইয়ের সূচক।

প্রথম ঘর: টি-টোয়েন্টির প্রথম ছয় ওভারে ভারত কতটি উইকেট হারায়, আর সেই উইকেটগুলো কোন শ্রেণির — আক্রমণের ফল, নাকি স্পিনের চাপের ফল। দ্বিতীয় ঘর: ওয়ানডে লেগে পাওয়ারপ্লের পরে কুড়ি থেকে চল্লিশ ওভারের মাঝে ভারতের স্ট্রাইক রেট কেমন থাকে, কারণ ওখানেই ধৈর্য পরীক্ষা হয়। তৃতীয় ঘর: টসের সময় কে মাঠে নামেন।

আর যদি এই তিনটির কোনোটাই পরিষ্কার না হয়, তাহলে জানতে হবে এই সিরিজ আসলে ক্রিকেটের প্রশ্নের উত্তর দেয়নি — দিয়েছে ক্যালেন্ডারের প্রশ্নের উত্তর। ফেব্রুয়ারিতে কেউ যদি জিজ্ঞেস করে, নির্ভীকতা কোথায় গেল, তখন উত্তরটা পাওয়া যাবে এই তিনটি ফাঁকা ঘরে।