গকেবের্হার আগে দক্ষিণ আফ্রিকা: ১০৬ রানের ঘাটতি, রাবাডার হ্যামস্ট্রিং আর ব্যাটিংয়ের মানসিক প্রশ্ন

ডারবান কিংসমিডের করিডোরে স্টাডের ঠকঠক শব্দ আজও কানে বাজে। কংক্রিটের উপর ধাতুর কড়া আওয়াজ, তারপর ড্রেসিংরুমের দরজা বন্ধ হওয়ার চাপা চাপ। ম্যাচ তখন শেষের দিকে, স্কোরবোর্ডে জ্বলজ্বল করছে ২১৪ রানের ব্যবধান। অথচ ম্যাচের ভাগ্য আসলে ঠিক হয়েছিল তার অনেক আগে — ১০৬ রানের প্রথম ইনিংসের লিডে। অস্ট্রেলিয়া ২৩০/৮ থেকে ৩৯০-এ পৌঁছে যায় ম্যাট রেনশ'র ১৯০ রানে, আর দক্ষিণ আফ্রিকার কোনো ব্যাটার পঞ্চাশ রানও ছুঁতে পারেননি। বল পড়ার আগেই বিট শুরু হয়ে যায়; এই ম্যাচে সেই বিটটা ছিল রেনশ'র ব্যাটে, আর ঘরের দলের ভাঙা ছন্দে।

আইসিসি জানিয়েছে, সিরিজের দ্বিতীয় টেস্ট শুরু হবে ১৮ অক্টোবর, গকেবের্হার সেন্ট জর্জ'স পার্কে। ডারবান থেকে গকেবের্হা — দুই শহরই উপকূলীয়, দুই মাঠই পেস বোলারকে সাহায্য করে। তবু দুই পরিবেশের চরিত্র আলাদা। সেন্ট জর্জ'স পার্ক ঐতিহাসিকভাবে সিম ও সুইংয়ের জন্য পরিচিত, যেখানে শৃঙ্খলাবদ্ধ লাইন-লেংথ আর ধৈর্য ধরে বল করা পেসার পুরস্কার পায়। ডারবানে যা ঘটেছে, সেটা পাঁচ দিনের খেলার চিরচেনা ছবি: এক ইনিংসের শেষ দুই উইকেটে ছেড়ে দেওয়া রান, তারপর সেই ঘাটতি মেটাতে গিয়ে ভেঙে পড়া ব্যাটিং।

এই সিরিজ বসে আছে ওয়ার্ল্ড টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের কাঠামোর ভেতরে। দক্ষিণ আফ্রিকা এখন টেস্ট বিশ্বচ্যাম্পিয়ন — গত জুনে লর্ডসে তারা ট্রফি তুলেছে। সেই ফাইনালে তারা ৭৪ রানের প্রথম ইনিংসের ঘাটতি থেকে ঘুরে দাঁড়িয়েছিল। অর্থাৎ এই দলটি ঘুরে দাঁড়াতে জানে, এবং ঠিক সেই কারণেই কোচ শুকরি কনরাড আতঙ্কের বদলে স্থিরতা বেছে নিয়েছেন। তিনি স্পষ্ট বলেছেন, হারের পরেও কোনো হঠকারী সংস্কারে যাবেন না; প্রশ্নটা তার কাছে সরল — এই পরিবর্তন নৌকাটাকে দ্রুত চালাবে কি না।

ডারবানে হারটা সহজ ছিল না। পেস আক্রমণ থেকে কাগিসো রাবাডা এবং লুঙ্গি নগিদি — দুই মূল স্ট্রাইক বোলারই ছিলেন না। কনরাড বলেছেন, অস্ট্রেলিয়ার আক্রমণকে অনেকে বিশ্বের সেরা বলতে পারেন। রাবাডার ফেরা নিয়ে তার ভাষা আশাবাদী, তবু সাবধানী: রাবাডা যেন আবার ভালো ছন্দে বল করতে পারেন। তিনি রাবাডাকে ডেকেছেন রোলস রয়েস বলে। দলের ভেতরে যারা সুযোগের অপেক্ষায় বসে আছে, তাদের নিয়েও তার সুর ইতিবাচক — কয়েকজন আছেন যারা এই সুযোগ পাওয়ার যোগ্য।

হারের ২১৪ রানের পর্দার পেছনে আসল কারণটা ব্যাটিংয়ের রূপান্তর, বোলিং নয়। ডারবানে দক্ষিণ আফ্রিকার বোলাররা নতুন বলে দাঁত ফুটিয়েছিলেন, শুরুতেই উইকেট নিয়েছিলেন। কিন্তু মাঝের ওভারগুলোতে সেই চাপ ধরে রাখা যায়নি। ২৩০/৮ থেকে অস্ট্রেলিয়াকে ৩৯০ পর্যন্ত যেতে দেওয়া মানে এক ইনিংসের শেষ দুই উইকেটে ১৬০ রান ছেড়ে দেওয়া। টেস্ট ক্রিকেটে এই জিনিসটাই সবচেয়ে ব্যয়বহুল — লেজকে দ্রুত শেষ করার অক্ষমতা সরাসরি লিডে রূপান্তরিত হয়, আর সেই লিড পরে ম্যাচের ওজন হয়ে ফিরে আসে।

আর সেই লিডকে রানে না বদলানোর দায়টা ব্যাটিংয়ের। একটাও পঞ্চাশ নেই। মানে একাধিক ব্যাটার শুরু পেয়েছেন, কেউ বড় ইনিংসে রূপ দিতে পারেননি। কনরাড এটাকে বলেছেন নির্ধারক মুহূর্তে মানসিকভাবে উইকেট ছুড়ে দেওয়া। এই ডায়াগনসিসটাই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ সূত্র: সমস্যাটা প্রতিভার নয়, অভ্যাসের। এবং অভ্যাস এক রাতে বদলায় না, এক ইনিংসেও নয়।

উল্টো দিকে অস্ট্রেলিয়ার জয়টা প্রক্রিয়ায় তৈরি। রেনশ'র ১৯০ কেবল একটি বড় স্কোর নয়, বরং একটি ইনিংসকে ২৩০/৮ থেকে ৩৯০-এ টেনে তোলার কাজ — প্রতিপক্ষের সেরা সময়ে তাদের হতাশ করা। এরপর জশ হ্যাজলউডের ছয় উইকেটের স্পেল, আর স্লিপে-পয়েন্টে কয়েকটি দুর্দান্ত ক্যাচ। বোলিং আর ফিল্ডিংয়ের এই যুগলবন্দি ম্যাচটি বন্ধ করে দেয়। সাতাশ বছর ধরে আমি মাঠের ধারে, ট্রেনিং গ্রাউন্ডে, টিম বাসের সিটে বসে খেলা দেখছি; তাতে একটা জিনিস বারবার চোখে পড়েছে — যে দল ম্যাচ বন্ধ করতে জানে, তারা কখনো অর্ধেক পথে থামে না।

এখন গকেবের্হার আসল প্রশ্ন একটাই — কাগিসো রাবাডা ফিট কি না। শীতকালীন ট্রেনিং প্রোগ্রামে ডান হ্যামস্ট্রিংয়ে চোট লেগেছিল। হ্যামস্ট্রিং মানে দ্রুত বোলারের জন্য পুনরায় চোটের ঝুঁকি, আর সেই ঝুঁকি সবসময় হিসাবে থাকে। কনরাডের সাবধানী ভাষা সেটাই ইঙ্গিত করে: রাবাডাকে পুরো দমে চালানো যাবে, নাকি স্পেল ভাগ করে কাজে লাগাতে হবে? রাবাডার ফিটনেস এই টেস্টে বাইনারি ফ্যাক্টর — থাকলে ২০ উইকেটের সম্ভাবনা তৈরি হয়, না থাকলে আক্রমণ অর্ধেক।

নগিদির অবস্থা সম্পর্কে সূত্রে কিছু বলা হয়নি। তিনি ফিট কি না, সেটা এখনও অজানা। দুই মূল পেসার একসঙ্গে ফিরলে দক্ষিণ আফ্রিকার নতুন বলের জোড়া অনেক বেশি ধারালো হবে — ঠিক যে জিনিসটা ডারবানে অনুপস্থিত ছিল। না ফিরলে দলের গভীরতা পরীক্ষায় পড়বে, এবং মাঝের ওভারের পেসারদের কাঁধে বাড়তি কাজের চাপ পড়বে।

সেন্ট জর্জ'স পার্কের কন্ডিশন এই হিসাবটা একটু বদলে দিতে পারে। উপকূলীয় আর্দ্রতা আর মেঘের আচ্ছাদন সিম মুভমেন্ট বাড়ায়, যা ফিরে আসা পেসারদের পক্ষে কাজ করবে। কিন্তু একই কন্ডিশন অস্ট্রেলিয়ার আক্রমণের জন্যও সমান সুবিধা — হ্যাজলউড-ধাঁচের বোলার এই পরিবেশেই সবচেয়ে বিপজ্জনক। মুর লেন আমাকে শিখিয়েছিল, খালি স্টেডিয়াম নীরব থাকে না; সে শ্বাস চেপে ধরে থাকে। গকেবের্হার সকালের প্রথম সেশনটাও ঠিক তেমন — কে আগে শ্বাস নিতে পারবে, সেই প্রশ্নে ঝুলে থাকবে ম্যাচ।

টেস্ট ম্যাচে নতুন বল পাওয়ার হিসাব, ডিক্লারেশনের সময়, ফলো-অনের ঝুঁকি — এই অঙ্কগুলো ধৈর্যের অঙ্ক। দক্ষিণ আফ্রিকার সমস্যা এই ধৈর্যের অভাব, এবং সেটা কেবল ব্যাটারদের নয়, বোলিং পরিবর্তনেরও। নতুন বলে দাঁত ফোটানো আর ত্রিশ ওভার পরেও একই লাইন বজায় রাখা — দুইটা আলাদা দক্ষতা। দ্বিতীয়টার অভাবেই ডারবানে লিড বেড়েছে।

ক্রিকেট অর্থনীতির একটা নীরব সত্য এখানে জড়িয়ে আছে। যে বোর্ড খেলোয়াড় গড়ে তোলে, মুনাফা অনেক সময় কুড়ায় বড় ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগ। দক্ষিণ আফ্রিকার পেস পাইপলাইন বছরের পর বছর প্রতিভা তৈরি করেছে, অথচ তাদের সেরা বোলারদের শরীরের ওজন কাঁধে নিতে হয় ঘরোয়া টেস্ট আর বিদেশি ফ্র্যাঞ্চাইজি — দুই ফ্রন্টে। এলিট একাডেমিরা প্রতিভা জমিয়ে রাখে, কিন্তু দশজনের মধ্যে একজনের বেশি প্রথম দলের পথ পায় না। এই বাস্তবতায় কনরাডের সেই বাক্য — যারা সুযোগ পাওয়ার যোগ্য — কেবল নির্বাচনের বাক্য নয়, একটা পথচলার প্রমাণ। ট্রান্সফার উইন্ডো আর চুক্তির কাগজ নিয়ে যখন সবাই ব্যস্ত, তখন আসল প্রশ্নটা থাকে অন্য জায়গায়: কে সুযোগটা সত্যিই পাবে, আর কে চিরকাল প্রস্তুত থাকবে।

ওয়ার্ল্ড টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের হিসাবে এই ম্যাচের ওজন কম নয়। পয়েন্ট পার্সেন্টেজের ভিত্তিতে চূড়ান্ত পর্বের qualification ঠিক হয়; ঘরের মাঠে টানা দ্বিতীয় হার দক্ষিণ আফ্রিকার পথ কঠিন করে তুলবে। এটা কোনো একক ম্যাচের গল্প নয়, সাইকেলের গল্প — এবং সেই কারণেই কনরাডের শান্ত সুর কৌশলগত।

২১৪ রানের ব্যবধানটা আসল প্রতিযোগিতার চেয়ে কিছুটা বাড়িয়ে দেখানো। একটা ইনিংস-ক্লাস্টার — মানে রেনশ'র সঙ্গে লেজের সেই জুটি — বাদ দিলে ম্যাচটা অনেক কাছাকাছি ছিল। একটি ইনিংসের ভিত্তিতে সংকটের গল্প দাঁড় করানো তাই ঝুঁকিপূর্ণ। দক্ষিণ আফ্রিকা টেলেন্টে পিছিয়ে নেই; তারা নিজের পায়ে গুলি করেছে।

আরও একটা উল্টো কথা বলার সময় এসেছে। বাজার সবসময় দ্রুততার দাম দেয় বেশি — কে কত জোরে বল করে, কে কত দ্রুত রান করে। কিন্তু টেস্ট ম্যাচ জেতা হয় ধৈর্যে, মাঝের ওভারে চাপ ধরে রাখার নীরব অভ্যাসে। বোলিংয়ের বাহ্যিক চাকচিক্য আর শট-স্টপিংয়ের মূল ভিত্তির মধ্যে যে ফাঁক, সেটা এই ফরম্যাটে প্রতিদিন ধরা পড়ে। দক্ষিণ আফ্রিকার সমস্যাটা যদি সত্যিই মানসিক হয়, তাহলে একজনের ফেরা সেটা সারাবে না। একজন পেসারের ফিটনেস আর ছয় জন ব্যাটারের কম্পোজার — দুই মাপ আলাদা যন্ত্রে মাপা হয়।

কনরাডের শান্ত ভাষাটাও নিছক ভদ্রতা নয়। টানা হারের পর কোচ যখন সংস্কারের কথা না বলে স্থিরতার কথা বলেন, তখন সেটা হয় আত্মবিশ্বাসের জানান, নয়তো বাইরের চাপ সামলানোর ঢাল। ২০১৮ সালে রেপিনোতে ৩২ দিন ইংল্যান্ড শিবিরের ভেতরে কাটিয়ে এই ঢাল চিনেছি — প্রচারমাধ্যমের গর্জন যত বাড়ে, শিবিরের ভেতরের শব্দ তত কমে। আমি ছন্দ ধরে রাখি ভিড় যা বলে না, সেটা শুনে। ডারবানের ভিড় চুপ করে ছিল, কিন্তু তাদের নীরবতায় প্রশ্নটা স্পষ্ট ছিল।

২০১৭ সালে ম্যানচেস্টার সিটির অনূর্ধ্ব-১৮ দলের সঙ্গে ছয় সপ্তাহ কাটিয়ে একটা জিনিস শিখেছিলাম — শিবিরের আসল মেজাজ বোঝা যায় ট্রেনিং সেশন গুনে নয়, ক্যান্টিনের টেবিলে। গকেবের্হার আগে দক্ষিণ আফ্রিকার সেই টেবিলে কী কথা হচ্ছে, সেটাই বলে দেবে দলটা ভয়ে বল করবে, নাকি আত্মবিশ্বাসে।

গকেবের্হায় তাই দুটো জিনিস আগে দেখতে হবে: টিম শিটে রাবাডা ও নগিদির নাম, আর প্রথম সেশনটা কে দখল করে। সকালের সিম মেঘ ছেড়ে যাওয়ার ব্যবস্থাপনাই বলে দেবে, এই দল আত্মবিশ্বাস থেকে বল করছে, নাকি হিসাবের খাতা মেলাতে গিয়ে। আরেকটা প্রশ্ন ঝুলে থাকবে: বল পড়ার আগেই যেটা ঠিক হয়ে যায় — সেই বিটটা এবার কে ধরে রাখবে?