জেবেরহা, যেখানে রাবাদার নিষেধাজ্ঞার অধ্যায় লেখা হয়েছিল—এবার ফেরার পালা

২০১৮ সালের মার্চ, সেন্ট জর্জেস পার্ক। কাগিসো রাবাদা স্টিভ স্মিথকে আউট করার পর প্যাভিলিয়নের দিকে হাঁটছিলেন, পিচের ঠিক মাঝখানে দুইজনের কাঁধ ছুঁয়ে যায়। টেলিভিশন ক্যামেরায় সেই মুহূর্ত কয়েক সেকেন্ডের, কিন্তু ম্যাচ রেফারির কক্ষে সেটি দীর্ঘায়িত হয় ঘণ্টার পর ঘণ্টা। রায় এল লেভেল টু অপরাধে, তিন ডিমেরিট পয়েন্ট—আগের জমানো পাঁচের সঙ্গে মিলে আট, যা আইসিসির নিয়মে স্বয়ংক্রিয় দুই টেস্টের নির্বাসন। কয়েক দিন পর আপিল কমিশনারের সামনে সেই সিদ্ধান্ত উল্টে যায় এবং রাবাদা সিরিজের বাকি ম্যাচগুলো খেলেন। ওই ঘটনার পর বহুবার ভেবেছি, ক্রিকেটের ইতিহাসে এ এক বিরল মাঠ—একই জায়গা যুগপত একজন বোলারের সবচেয়ে বড় শাস্তি আর তাঁর সবচেয়ে বড় মুক্তির সাক্ষী হয়ে থাকে। একই মাঠ। একই প্রতিপক্ষ। আরেকটি দ্বিতীয় টেস্ট। গত ১৬ অক্টোবর রয়টার্সের একটি সংক্ষিপ্ত প্রতিবেদন জানাল, রাবাদা জেবেরহার দ্বিতীয় টেস্টে ফিরতে চলেছেন। প্রতিবেদনে উদ্ধৃত হয়েছেন ম্যাথু ওয়েড—অস্ট্রেলিয়ার উইকেটরক্ষক-ব্যাটার—যিনি সতর্ক করেছেন, প্রোটিয়াদের আক্রমণ এবার অনেক বেশি বিপজ্জনক হবে। আমি ধারাভাষ্য বক্স ছেড়েছি কারণ ভিড় যা ভুলে যায়, খাতা তা মনে রাখে। ভিড় মনে রাখে প্রত্যাবর্তনের নাটক; খাতা মনে রাখে কোন পিচে, কোন বাতাসে, কত ওভারে বলটা পড়েছিল। দক্ষিণ আফ্রিকা আর অস্ট্রেলিয়ার টেস্ট দ্বৈরথ কখনো শান্ত সিরিজ হয়নি। দুই দলের লড়াইয়ের ভরকেন্দ্র সবসময় ছিল দ্রুতগতির বোলিং আর ব্যাটিং লাইনের ঘাড়ের কাছে নিয়ে আসা বাউন্সার। ২০১৮ সালের সেই সিরিজে নিউল্যান্ডসে বল-বিকৃতির ঘটনা, স্টিভ স্মিথ ও ডেভিড ওয়ার্নারের নির্বাসন, পুরো অস্ট্রেলীয় ক্রিকেট-ব্যবস্থার ভেতরের হিসাবনিকাশ—সব মিলিয়ে সিরিজটি খেলার চেয়ে বেশি হয়ে উঠেছিল প্রশাসনিক নথির বিষয়। এর মধ্যে জেবেরহার মতো একটি মাঠের তাৎপর্য আলাদা। সেন্ট জর্জেস পার্ক দক্ষিণ আফ্রিকার প্রথম টেস্ট মাঠ। ১৮৮৯ সালের মার্চে এই মাঠেই দক্ষিণ আফ্রিকা তাদের প্রথম টেস্ট খেলে ইংল্যান্ডের বিপক্ষে—দেশটির ক্রিকেট-আত্মপরিচয়ের শুরুটা এই সবুজ ঘাসের বলয়ে। পোর্ট এলিজাবেথ শহরের নাম ২০২১ সালের ফেব্রুয়ারিতে বদলে জেবেরহা হয়, কিন্তু মাঠের চরিত্র বদলায়নি। উপকূলীয় এই শহরকে বলা হয় 'দ্য উইন্ডি সিটি'; দুপুর গড়িয়ে বিকেল নামলে সমুদ্রের দিক থেকে বাতাস এসে পড়ে। যে বোলার বাতাসের বিপরীতে বল করবে, তার শরীরের অবস্থা আর যে বোলার বাতাসকে সঙ্গী করবে, তার সুইং—দুই আলাদা অভিজ্ঞতা। টেস্ট ক্রিকেটের কাঠামোটা এখানে মনে রাখা দরকার। নতুন বল পাওয়া যায় ইনিংসের শুরুতে, আবার আশি ওভার পরে। মাঝের ওই স্পেলটুকু—যেখানে বল নরম, সিম বসে গেছে, পিচ হালকা সমান হয়ে এসেছে—সেটাই দিনের সবচেয়ে নিষ্প্রভ অথচ সবচেয়ে সিদ্ধান্তকারী সময়। প্রথম দশ-পনেরো ওভারের নতুন বল, আর আশি ওভারের পরের দ্বিতীয় নতুন বল—এই দুই জানালা ছাড়া টেস্ট ম্যাচে বোলারদের হাতে খুব কম অস্ত্র থাকে। একজন স্পিয়ারহেডের মূল্য এখানেই। তবে খাতা খুলে বসলে একটা জিনিস আগে বলতে হয়: এই প্রতিবেদনে সিরিজের স্কোর নেই, প্রথম টেস্টের ফল নেই, রাবাদার অনুপস্থিতির কারণও নেই। 'ফিরতে চলেছেন' শব্দবন্ধটি চোট থেকে ফেরা আর বিশ্রাম শেষে একাদশে ফেরা—দুই অর্থেই পড়া যায়। চোট হলে প্রশ্নটা মেডিকেল ক্লিয়ারেন্সের, বিশ্রাম হলে প্রশ্নটা কাজের চাপ ব্যবস্থাপনার। দুটোর ঝুঁকির ধরন সম্পূর্ণ আলাদা। এখন আসি আসল বিষয়ে। রাবাদার টেস্ট রেকর্ড বলছে, তাঁর বোলিং গড় বিশের কোঠার নিচের দিকে, স্ট্রাইক রেট চল্লিশ বলের কাছাকাছি—অর্থাৎ প্রায় প্রতি সাত ওভারে একটি উইকেট। টেস্ট ক্রিকেটে স্ট্রাইক রেট পঞ্চাশের নিচে নামলে সেটিকে অভিজাত ধরা হয়; রাবাদা সেই সীমানার অনেক ভেতরে। বছরভর ম্যাচ দেখে আমার অভিজ্ঞতা বলে, এই ধরনের বোলারের আসল দাম উইকেটের সংখ্যায় নয়, কোন ওভারগুলো তিনি দখল করেন সেখানে। কেউ যদি নতুন বলে আট ওভার করে দুই উইকেট না নিয়েও ব্যাটসম্যানকে প্যাভিলিয়নের পথে অস্থির করে রাখেন, তার পরের বোলাররা সেই ভয়ের সুদ ভোগ করেন। সেন্ট জর্জেস পার্কে বাতাস কেবল আবহাওয়ার খবর নয়, এটি বোলিং পরিকল্পনার অংশ। বাতাসের বিপরীতে বল করলে সুইং কমে, নিয়ন্ত্রণ বাড়ে; বাতাসকে পাশে নিয়ে বল করলে বল বেশি নড়ে, কিন্তু লাইন ধরে রাখা কঠিন। অভিজ্ঞ পেসাররা সাধারণত এমনভাবে ওভার ভাগ করেন যাতে এক প্রান্তে বাতাসের চাপ নেওয়া যায়, অন্য প্রান্তে সেটি কাজে লাগানো যায়। রাবাদার রান-আপ সোজা, ডেলিভারি স্লিং-জাতীয়, ও কাঁধের ব্যবহারে বল পিচে তাড়াতাড়ি পড়ে। এই ধরনের অ্যাকশন উপকূলীয় সিম-বান্ধব পিচে অকার্যকর হওয়ার কথা নয়। ম্যাথু ওয়েডের প্রসঙ্গটাও খাতায় বসিয়ে দেখা দরকার। তাঁর টেস্ট কেরিয়ার ছত্রিশ ম্যাচের, ব্যাটিং গড় ত্রিশের ঘরে—বিশেষজ্ঞ ব্যাটসম্যানের মানদণ্ড থেকে যা কিছুটা নিচে। সাম্প্রতিক বছরগুলোতে তিনি মূলত সীমিত ওভারের ক্রিকেটে সক্রিয়। প্রতিবেদনে তাঁকে পারফরম্যান্স-বিশ্লেষণের বিষয় হিসেবে নয়, একটি কণ্ঠস্বর হিসেবে হাজির করা হয়েছে। এবং এটাই আসল কথা—বিপক্ষের খেলোয়াড়ের মুখ থেকে আসা সতর্কবার্তা নিজের দলের প্রশংসার চেয়ে ভারী শোনায়। ধারাভাষ্যকার হিসেবে আমার কাজ ছিল ঠিক এই জায়গাটি চেনা: কে বলছে, আর কে মাপছে। দক্ষিণ আফ্রিকার দ্রুতগতির বোলিং সম্পদ ব্যবস্থাপনার প্রশ্নটি এখন আগের যেকোনো সময়ের চেয়ে জটিল। ঘরোয়া ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগ, বিশ্বকাপ চক্র, দ্বিপাক্ষিক সিরিজ—সব মিলিয়ে পেসারদের ক্যালেন্ডার ঠাসা। তাই একজন স্পিয়ারহেডকে একটি টেস্ট থেকে বাদ দিয়ে পরের টেস্টে ফেরানো এখন কেবল চোট-ব্যবস্থাপনা নয়, একটি সচেতন সম্পদ-সুরক্ষা কৌশল। এটিকে যদি কেউ কেবল ফিটনেস প্রশ্ন হিসেবে পড়েন, তিনি বোর্ডের হিসাবের অর্ধেকটাই দেখছেন। এবার সেই অংশে আসি যেখানে আমার আপত্তিটা। 'আরও বিপজ্জনক আক্রমণ'—বাক্যটি একটি দাবি, একটি পরিমাপ নয়। এটি এসেছে বিপক্ষ শিবির থেকে, এবং টেস্ট ক্রিকেটের ইতিহাসে এমন অনেক উদাহরণ আছে যেখানে একজন বড় বোলার ফিরে এসে দলকে শক্তিশালী করতে পারেননি, কারণ আক্রমণ একটি যৌথ ব্যবস্থা। নতুন বলে ছন্দ ধরে রাখা, দ্বিতীয় সিমারের লাইন, স্পিনারের ওভার-রেট নিয়ন্ত্রণ—একজনের প্রত্যাবর্তনে এসব স্বয়ংক্রিয়ভাবে ঠিক হয়ে যায় না। আক্রমণাত্মকতার দ্বিধাদ্বন্দ্বটাও প্রতিবেদনে অনুপস্থিত। টেস্ট ক্রিকেটে আক্রমণ দুই দিকেই কাটে। পিচ যদি সাড়া না দেয়, তখন আগ্রাসী বোলিং মানে প্রতি ওভারে চার রান এবং দ্রুত রান-রেট নিয়ন্ত্রণ হারানো। রাবাদার 'ট্রেডমার্ক আগ্রাসন' একটি বর্ণনা, কোনো মাপকাঠি নয়। ম্যাচের পরিস্থিতি দেখে সেই আগ্রাসনকে ঢালাওভাবে ধরে নেওয়া বিপজ্জনক। এখানে খাতা কিন্তু সম্পূর্ণ আমার বিপক্ষে নয়। ২০১৮ সালের সিরিজে রাবাদা স্পিয়ারহেড ছিলেন, দক্ষিণ আফ্রিকা সিরিজ জিতেছিল, এবং সেই জয়ে তাঁর ভূমিকা নথিবদ্ধ। তাই প্রশ্নটি তাঁর সামর্থ্যের নয়—প্রশ্নটি শর্তের। ফিটনেস, পিচের আচরণ আর সমর্থনকারী বোলারদের ছন্দ, এই তিনটি শর্ত পূরণ হলে গল্পটা সত্যি হবে; না হলে হবে না। সবশেষে একটি পেশাগত সতর্কবার্তা, যেটি আমি বক্স ছাড়ার পর আরও স্পষ্ট দেখতে পাই। এই প্রতিবেদনের তথ্যকাঠামোয় ক্রিকেট-বিষয়ক উপাদান মোটে চারটি বাক্য; বাকি অংশ জুড়ে নিউজলেটার প্রচার, সাবস্ক্রিপশন লিংক আর সংবাদসংস্থার নীতি-বিবৃতি। অর্থাৎ বাণিজ্যিক প্যাকেজিং ক্রিকেট-তথ্যের চেয়ে ভারী। যে পাঠক কেবল শিরোনাম পড়ে সিদ্ধান্তে পৌঁছে যান, তিনি মূলত প্যাকেজিংটি পড়েছেন, বিষয়বস্তু নয়। তাহলে জেবেরহায় কী দেখতে হবে? টস। বিকেলের বাতাস কোন প্রান্তে বোলারের পক্ষে যাবে, সেটি প্রথম ঘণ্টাতেই বোঝা যাবে। রাবাদার প্রথম স্পেলের লেংথ—পিচের কতটা কাছাকাছি বল পড়ছে, সেটাই তাঁর ফিটনেসের প্রকৃত সাক্ষ্য। আর দেখতে হবে, দ্বিতীয় নতুন বলের আগে তিনি কত ওভার বাঁচিয়ে রাখা হয়েছে। ম্যাচ শেষে হয়তো সবাই লিখবে, ফিরে এসেই ম্যাচ বদলে দিলেন। খাতা তখন অন্য কথা বলতে পারে: হয়তো তিনি আক্রমণ বদলাননি, বদলেছেন কেবল ওভারের হিসাব। প্রশ্নটা থেকে যাচ্ছে—একজন বোলার কি সত্যিই একটি আক্রমণ বদলান, নাকি আমরা কেবল তাঁর গল্পটা বদল করি?